这是一本薄薄的小书，正文133页，包括大量的插图页。
从《毛罗世界地图》中记述中国帆船开始，借助各种史料、文物、遗迹，追溯郑和船队的行程，与兴衰。
早在明末传教士献《乾舆万国全图》之前，蒙元时代，随着横跨欧亚的蒙古帝国的建立，就有世界地图《声教广被图》和《混一疆理图》，失传之后又可能于明初从朝鲜传回。这份地图可能引导被篡位失踪的建文帝朱允炆潜海存身，而这个线索也促使成祖朱棣派遣郑和下西洋搜寻建文帝的踪影。
郑和船队出海七次，郑和及其分舰队的踪迹，遍及当时的（东方人）已知海域，从中国沿海，取道台湾海峡，马六甲海峡，进入印度洋，远至波斯湾，非洲东岸，甚至可能到达了好望角。（在索马里濒临印度洋的基斯麦犹，有一处靠海的村庄，叫做“郑和村”，这些索马里人虽然仍保持汉姓，但对郑和已经一无所知。在也门的传统诊所中，当地人仍在用祖传秘术的“拔火罐”治病，却不知道它起源于中国。）在非洲东岸可能和被淹没在史册中的欧洲探索船队不期而遇，甚至可能进行过交流。
这样规模庞大（无论从船只个体还是船队规模来说），范围广泛的远洋探险活动，虽然有贸易的支持（以茶叶、青花瓷器等交换宝石、香料），但毕竟仍然是以官方为主导的，带来的经济收益似乎并不大。明王士性《广志绎》记载郑和下西洋十年，净亏损达到白银六百万两。这对于成祖时代的赤字经济来说是个不小的负担。
黄仁宇把明朝称为“一个内向和非竞争性的国家”。从朱元璋开始就决心固守中国内地，不再向外开疆拓土，并把周围朝鲜、日本、安南（越南）等15个小国列为“永不征伐”的国家，在倭寇侵扰沿海时，朱元璋为了息事宁人，将沿海居民后撤，明令明朝臣民一律不许泛海。朱棣虽然解除了海禁，但仍持对外和平的态度，“不可欺寡，不可凌弱”，只是以派遣使节的方式换取和平。郑和航海的作用，对于朝廷来说，除了其隐藏的秘密使命之外，也只是宣扬王朝威严，象征意义原超过其实际作用。甚至在爪哇王无辜屠杀了170名水手之后，朱棣也只是要求赔偿了六百两黄金而已。郑和船队，是一只由保守的中原王朝吹起来的船队，技术先进，目的却单一，相对于此时也正在西方开始的远洋探险活动来说，无疑是无根之水，是一朵畸形盛开的鲜花。
1420年翰林院侍读李时勉和侍讲邹辑上书“连年四方蛮夷朝贡之使相望于道，实疲中国。”1477年，宦官汪直想重开水道，索取郑和的航海日志时却发现所有档案已经不翼而飞，兵部侍郎刘大夏为之辩解说：“三保下西洋，费钱粮数十万，军民劳伤且万计，纵得奇宝而归，于国家何益！此特一时弊政，大臣所当切谏也。旧案虽存，亦当毁之以拔其根……”
1405年，郑和第一次出海，1424年，朱棣在北伐边疆的途中逝世，明仁宗朱高炽继位，第一道诏书就是禁海令，九个月后他也死了。接下来是宣德皇帝朱瞻基，1430年，命郑和前往诸番国颁诏，这是六十郑和最后一次出海，郑和病逝于印度古里。宣德十年即1435年，朱瞻基驾崩。1437年，暹罗贡使遭到被两名广东贪官劫掠，皇帝没有制止，致使此类事件接二连三的发生，朝贡使臣的身影逐渐在海上消失，朝贡贸易遂告断绝，郑和身后留下的航海事业也伴随着朝廷一道道禁海诏书后继无人。而此时的西方，航海事业逐渐由民间而得到各国王室的支持，从掠夺，贸易，而殖民，逐渐开始探索明朝舰队退出的海域。
